2002年，詹妮弗·哈德森参加了在佐治亚州亚特兰大举办的第三季《美国偶像》。在此之前，詹妮弗·哈德森在福音唱诗班里锻炼成长，另外，她还在社区剧院里参加过表演，为迪斯尼乐园做过巡回表演。她的演唱自然而充满热情，没有任何正规培训出来的特点。她评价自己的表演时，说过去几个月她都在迪士尼邮轮上唱歌（作为Hercules的一个博物馆）。尽管如此，时间证明她的确是一位非常了不起的歌坛才女。
评委兰迪·杰克逊说：“我们期待的不只是你在巡游船上的表演。”经过詹妮弗的表现，所有评委都接受了“至今这是比赛中他们所听到的最动听的声音”。她是第一组半决赛的成员之一。她不是通过投票能选入最后一轮比赛的，而是在兰迪·杰克逊的帮助下，通过“复活赛”环节中进入了TOP12。
詹妮弗努力的为她《美国偶像》的舞台表演上增加一些流行性，几场表演下来，却获得了倒数第2的投票数。但是，在更换了歌曲的风格之后，她马上就受到了喜爱并且很顺利。在2004年4月6日，在表演了艾尔顿·约翰的《Circleoflife》之后，以最高的票选进入了TOP9。在这其中，詹妮弗最珍贵的表演应该是1981年9月12日的《Ihavenothing》，评委西蒙·考威尔评价她说“终于证明了她为什么能挤身12强之列了。”一周之后的7强决赛中，她又以“美妙的”来评价詹妮弗。在她结束比赛征程的谢幕表演中，表演了巴瑞·曼尼洛的《WeekendinNewEngland》，这次的表演赢得三位评委的所有的赞扬。兰迪·杰克逊说这是詹妮弗目前为止唱的最棒的，西蒙·考威尔则说，因为有詹妮弗·哈德森的在场，使得第三季的《美国偶像》成为了一场“天后的战役”，这其中还有另外两名富有力量的非裔美籍女歌手比如范特西·波里诺和LatoyaLondon，最后闯入福克斯选秀节目的前三名。詹妮弗因为体型稍显胖了一点，再加上亲和力不够强，以及她演唱时流露出来的福音腔调，使她最终与这次《美国偶像》冠军荣誉再次擦肩而过。在2004年4月21日，詹妮弗止步6强，在第7的位置结束了比赛。
尽管有这些赞扬，詹妮弗还是在那一周的比赛中被淘汰了，有一部分原因是因为她的家乡芝加哥由于龙卷风和暴风雨导致当地断电没能收看到当周的比赛。但毫无疑问，詹妮弗·哈德森将来一定会在演唱和表演等方面继续大放异彩，而且很可能会参与拍摄更多影片。也许，她所上演的现实版灰姑娘故事才刚刚开始。
2005年11月，在激烈的竞争中，詹妮弗·哈德森赢得了饰演著名黑人女歌手“埃菲·怀特”的机会。这个角色最初是由JenniferHolliday在充满传奇色彩的百老汇剧目《追梦女郎》中创造的。而由此改编的电影版本的音乐剧《追梦女郎》，由杰米·福克斯，碧昂丝和艾迪·墨菲担任主演。为了演好这一角色，她按照导演的要求猛吃了一阵，好让自己胖起来。詹妮弗·哈德森为此付出了最大努力。
这个角色标志着詹妮弗在电影屏幕上的初露头角。詹妮弗是在众多的专业歌手和艺术家，包括雷文·西蒙尼和《美国偶像》的冠军范特西·波里诺之中赢得表演这个角色的机会的。电影《追梦女郎》在2006年1月9日开拍。在2006年圣诞节，2007年1月12日在全国上映。
《追梦女郎》上映后，成为自1968年《滑稽女郎》之后最为成功的音乐喜剧电影。詹妮弗·哈德森所塑造的角色，绝不是对JenniferHolliday的浅薄和刻意模仿，不仅在表演方面展示了自己的风格，而且一下子就给观众留下了难忘的印象。她所演唱的《AndIAmTellingYouI'mNotGoing》一曲，让剧组人员纷纷为之喝彩，这是电影拍摄史上少有的现象。因为有碧昂丝的加盟，影片增色了不少。杰米·福克斯和艾迪·墨菲在影片中的任务也不轻。有了上述腕级明星加盟，詹妮弗·哈德森也如鱼得水，很快成为本片的灵魂人物。
哈德森因在银幕上表演《AndIAmTellingYouI'mNotGoing》而赢得了观众们给予的巨大殊荣。早前就被录音的最具演员特色的这首歌，在JenniferHolliday的演绎之下已经达到音乐剧的高度。
2007年2月25日，25岁的詹妮弗获得了奥斯卡最佳女配角，成了奥斯卡历史上第八位最年轻的最佳女配角获得者。詹妮弗也幸运的成了几少数初登银幕就获得奥斯卡嘉奖的人之一。
2007年来，她也是唯一个已经从一个电视系列节目出来的名人变成一个奥斯卡的赢家。她在领奖时这样说道：“上帝，我必须铭记着一刻，我简直不敢相信这一切。我不敢相信我能得到这个奖。如果我的奶奶能在此时此刻看到我就好了。她是我最大的精神支柱。”在结束感言的最后，她还感谢了JenniferHolliday。
詹妮弗·哈德森为第三季《美国偶像》—GreatestSoulClassics（灵到你心里）专辑录制了的"NeitherOneofUs(WantstoBetheFirsttoSayGoodbye)"“（我们谁也不想第一个说再见）”，此歌原唱为GladysKnight和thePips。她还合唱了一首名为TheFutureAin'tWhatItUsedtoBe收录在MeatLoaf的BatOutOfHellⅢ：TheMonsterIsLoose的专辑中，同时她也在Actors'FundbenefitrecordingofthemusicalHair专辑中演绎了EasytobeHard这首歌曲。又跨刀在Ne-Yo的第二章专辑《BecauseofYou》中演唱《LeavingTonight》。她还和一个说唱歌手Papoose录制一首名为《Special》的歌曲。
2006年9月，哈德森在FoxChicagoMorningNews.表演歌曲《overit》。并接受采访，说这首歌曲会收录在自己的新专辑中，会在2007年初发行，然而这是她在签约Arista前所说的。
在《奥普拉脱口秀》上，她说她将会在2007年5月进行录音工作，在《泰拉·班克斯秀》中，她说她在2007年2月23日完成她新专辑的第一首歌。她也录制一首歌叫《StandUp》，这首歌可以再她的歌迷网站上在线收听，这歌是被芝加哥当地人EarlPowell和HermanLittleⅢ，制作的。这首强力情歌也在珍妮佛同名豪华版专辑中作为特别收录。
2006年11月，詹妮弗与AristaRecords唱片公司签约。发行了她的第一张专集，完成了一支叫做《Depreciate》的歌。2008年的1月，据报道詹妮弗将会回到录音室，为她的第一张专集来录制新歌。报道称，她的公司对詹妮弗的发展方向产生了分歧，要让詹妮弗真正的享受音乐的快乐，他们决定关注那些新的作品来取代并且作废那些旧的歌。詹妮弗与瑞恩·泰德和Timbaland一起制作了一些歌曲。
2008年5月，采访中詹妮弗证实了她的第一张专集将是同名专集，将在2008年9月27日，由AristaRecords厂牌发行。她后来还说，她的首支单曲《Spotlight》会在这个月发行，以宣传她的专集。
《Spotlight》会在6月9日在美国电台派台，紧接着也会通过数码下载来销售该单曲。《Spotlight》是Ne-Yo写的，与Stargate一起合作的。此外，参与制作的人还有Timbaland、梅西·埃丽奥特、罗宾·西克、theUnderdogs、DianeWarren、EarlPowell和Christopher"Tricky"Stewart等等。
为电影《欲望都市》演唱的歌曲《AllDressedinLove》将在2008年5月27日发行。2008年，在美国民主党全国大会上演唱美国国歌。
2007年1月13日，哈德森版本的《AndIAmTellingYouI'mNotGoing》首日在公告牌最热100中排98名。《追梦女郎》原声带中的歌曲成为哈德森的第一个前十歌曲，但不是在最红前100中。2007年2月24日，这首歌在公告牌HotAdultR&BAirplay榜单中取得最好成绩第七名。在HotR&B/Hip-HopSongs中取得14名的成绩，这首歌的混音版在HotDanceClubPlay中取得第一的好成绩。
2008年10月，哈德森的哥哥和母亲被发现中枪丧生在芝加哥的家中。3天后，侄子的尸体被发现在一辆废弃的汽车里。哈德森的姐夫被警方指控为犯罪嫌疑人。
2009年，詹妮弗·哈德森在超级碗上演唱美国国歌。这是她的母亲、哥哥和侄子被谋杀后第一次站上舞台。
2013年11月13日，詹妮弗·哈德森留名好莱坞星光大道。
