八十年代初,李洪涛高中毕业于青岛第二十三中学,由于学习成绩一般,没想过考大学的事,在青岛铁路局车务段当了六年的铁路工人,主要负责给火车挂钩之类的工作,后来他喜欢上了流行歌曲,母亲就给他找了个老师,学了一段时间的声乐,老师发现他的声音条件不错,推荐他上大学,从老师那他才知道原来还有艺术类大学。
李洪涛去报考了山东大学和山东艺术学院,结果落了榜,后来李洪涛又知道了原来国内还有专门学习表演的大学,就是上海戏剧学院和中央戏剧学院。第二年上海戏剧学院在烟台招生,李洪涛和朋友们一起去参加考试。那年,上戏在山东只招了两名学生,其中一个就是李洪涛,然而等到李洪涛去上海参加最后一次面试的时候,还是由于种种原因最终没有被录取。
1987年,李洪涛报考了中央戏剧学院,一二三试都很顺利,但没有接到参加高考的通知书。在高考前两天,通知书来了,但这时已经无法参加高考报名了。后来,他报考了青岛话剧团,在话剧团的戏《相逢不是在梦中》担任了重要角色。但是,李洪涛只在青岛话剧团呆了半年,最后还是成了中央戏剧学院的表演专业的学生,中央戏剧学院87级表演班是人艺与中戏合办的。
大学二年级,李洪涛开始到人艺演出,参加的第一个戏是苏民导演的《智者千虑必有一失》,和他同台演出的有吕齐、梁冠华等。
大学四年级,学校来了一个苏联专家,给他们班排了一个戏叫《打野鸭》。他们的毕业戏是《哈姆雷特》,李洪涛演剧中的叔父。
李洪涛在大学即将毕业的时候,第一次参与了影视创作,是在台湾谢雨辰导演拍的电影《饿狼与天使》,里面演一个正面人物,后来他在八一厂的《神风车队》中演了一个特务。
大学毕业后,李洪涛被分到了人艺,他到人艺参加的的第一部戏是话剧《海鸥》,这个戏是以他们班为基础排练的,李洪涛在剧中演大管家,这个戏前后演了30场,这是他中央戏剧学院毕业后第一次真正参加剧院的演出。
李洪涛在创作影视人物的同时,也在剧院参加了《阮玲玉》、《等待戈多》等话剧的演出。