1975年黄元申与台湾影星史倩予在香港注册,后到台湾公证结婚。
1976年9月13日,黄元申的儿子出生,取名黄吉梁。
1980年9月16日,诞下女儿,取名黄吉莉。
1987年黄元申和妻子、儿女移居美国,与定居在美国的父母团聚。在这期间,黄元申返学进修英文,被校方安排在三年级读起,不到几个月的时间,他便连跳三级,完成了学校六年制的课程。
尽管在电影情节中往往将半路出家的弟子,看为受到感情、事业或金钱的挫折才决心削发为僧。但黄元申却是因为1984年拍摄《边城龙虎斗》,认识了皈依佛门的林国雄,偶然间接触到佛门道理,对佛学有了认识,并在林国雄的引导下,领悟出佛学的理论真谛,才对整个世界和人生有了不同的观感。从此,黄元申开始笃信佛教,奉行斋戒,并与妻儿一同食素。
黄元申移民美国返港拍戏,闲时便在寺庙小住,带发修行,继后正式剃度出家,皈依我佛,作终身修炼。他立志长伴我佛,遁迹空门住在荒山佛寺内过着六根清净、与世无争的生活。昔日的红小生,今日的出家人,黄元申把尘世繁华抛诸脑后,他凭着坚定的信仰,从佛道而行,享得福乐。
1989年影视红星黄元申推掉了近十部电影、电视及录影带合约,毅然隐退影视业,抛弃繁华参佛道。并在与妻及子女的协商同意下,来到香港大屿山宝林寺皈依佛门,潜心修道,研学佛法,求索人生真谛。
1989年农历7月29日黄元申拜东南亚一带德高望重的圣一法师为师,取法号衍申。同年到九华山驻足20天,受菩萨戒,从此他以“上弘佛道,下化众生”为己任。黄元申出家为僧的事件,令世人及整个演艺圈为之震惊。
黄元申在谈到为什么出家时说:“出家全是佛缘所定。在剃度前我早已倦怠世相,厌弃虚荣,后逐渐染濡佛法,感到心中豁然开朗,令我充实平静,遂萌发了出家皈依佛祖的决心。”他还说:“由于我经常流露舍家事佛的心愿,家中亲人早有预感。出家时妻子还算能够理解,和其他出家人比较,我就很幸运了。但我的父母是不愿我出家的,母亲见这么久了我仍坚决,也就随我。只是父亲直到现在还想不通。”语罢目垂,为人子而不能尽孝的歉疚溢于言表。
“听闻佛法,缘分注定“,过去拍戏时有很多问题在他的脑子里弄不清楚,许多人生问题在书中也找不到答案。接触佛法后,他感到很多问题都能解释融通。黄元申对人生哲学、宗教和科学等问题深有远见,见多识广,言谈中不时留露出与世无争的恬淡和看破红尘的清高。他是一个学无止境的人,他喜欢看书,满屋子都是书;他喜欢书法,练得一手好字。
出家后,黄元申在佛门里潜修苦行,过着夜不倒单的苦行僧生活。他是一位苦行僧,也是一位弘法僧。在大屿山修桥筑路,耕田种菜,不辞辛劳之外,还要讲经说法,普渡众生。他戒了烟酒肉食,每天只吃两顿,午间过后到第二天早上辟谷不进食。每天三点半起床,四点做早课,五点多吃早饭,七点开始诵一个多小时经,然后在寺院里种种菜养养花,现在吃的用的都是自己动手。他不再练武功了,练打坐。他深有体会地说:打坐比练武功的作用大。他最大的感觉是身体比以前好多了,对以前常患的失眠早不知道是什么滋味了,常感睡眠不够。过去上宝林寺要四十多分钟,现在只要一半时间,他说,这些都是“吃素”、打坐的结果。
衍申法师(黄元申)多次往来于香港与大陆丛林,参禅悟道,朝师拜祖。九江云居山真如寺是其师祖虚云老和尚圆寂之处,他曾代师父参拜师公舍利塔并考察了多处佛教塔寺,旅途奔波,十分辛苦,仍滔滔不绝地向人们开示说法,那份虔诚和利他的心愿很是感人。
当有人问衍申法师(黄元申):“你现在还有烦恼吗?”他毫不犹豫地回答:“当然有,我也是凡人嘛。但我能化解。用‘心’来观察烦恼,看透烦恼,烦恼便消失了。须知烦恼不是物,本是虚幻的,是由心生出来的。”
当采访他的记者问:“衍申法师你当和尚,观众失去了一位好演员,这多遗憾。”他淡淡地回答:“人生就是在演戏,过去我演影视剧中人物,现在我演宝林寺里的和尚,将来年纪大了,就是演老和尚啦!”充满哲理的回答,令人回味无穷。黄元申对人生有着自己的看法,他一首诗云:
生命托化三世通,
死神来去无影踪;
事主不论贫与富,
大限忽来戏即终。
每句句首四字连起来读就是“生死事大”。莫非他是在说“名利事小”吗?把万众仰首的荣耀抛在身后,于深山常伴清灯古佛,这不正是他遁入空门的客观心境么?它道出了他坎坷半世苦苦追寻的人生真谛,意即要推崇生与死,超脱名与利。修身养性,明心见性,把握自我。摆脱世俗的恩恩怨怨,去寻觅那方“净土”。“绚丽至极,归于平淡”,这是后人用来概括弘一大师李叔同的话,用在黄元申身上,一样贴切。
黄元申出家后有许多演艺界的朋友劝他回归演艺界,有许多导演仍找来约他拍片,但是他的出家决心已定,谁也没办法改变他。
当年“大侠”看透红尘遁入空门法号衍申难了尘缘重回凡世
当年,由黄元申主演的《大侠霍元甲》一度使内地电视观众为之痴迷。2006年12月19日霍元甲25周年大聚首,媒体爆出消息称,曾经遁入空门的黄元申2005年还俗美国。虽然离开了寺庙,但是黄元申依然保持了十几年的僧人习惯,很少抛头露面。为了寻找黄元申,制片方几乎找遍了香港熟悉他的所有艺人和圈内朋友。最后还是在香港友人的帮助下,才终于寻觅到黄元申的行踪。并多方联系黄元申,争取让他出席本次活动。然而,那么多人来了,唯独人们翘首期盼、曾令亿万观众为之倾倒、为之振奋、为之热血沸腾的黄元申却无法来到现场,这让现场嘉宾和电视机前的观众无不感到遗憾。
2013年3月香港亚洲电视台在《星动亚洲——寻访黄元申》专题节目里,透露黄元申已由美国移居内地,和儿子黄吉梁过着安稳的生活。