哈威·凯特尔是一个混血儿。他出生于纽约的布鲁克林，父亲是罗马尼亚人，母亲则是波兰人。哈维·凯特尔并没有受过完整的教育。高中毕业后不久，他曾到黎巴嫩当过海员。生活的风浪使他具有了一种饱经沧桑的神秘感，也为他成为一名演员提供了条件。他被著名导演马丁·斯科塞斯所看中，并继罗伯特·德·尼罗之后成为了马丁·斯科塞斯的第二个最重要的合作者。在克服了童年时遗留下的口吃问题后，他进入了演员学习班学习表演。1968年他出演了马丁·斯科塞斯执导的影片《谁在敲我的门》。这是他演艺生涯的开始。此后他与马丁·斯科塞斯合作了大量的影片。同时也和其他导演进行了合作，拍摄了大量的影片。他的演技日益精进，获得了广泛的好评。在影片《出租汽车司机》和《坏中尉》中，他的表演更是获得了极高的赞誉。1993年，哈威·凯特尔在影片《钢琴课》中饰演了一个性格孤僻阴郁的农夫。在1992年的影片《落水狗》中，他又饰演了一个黑帮人物。这两部影片分别获得了那两年的法国戛纳电影节的金棕榈奖。他在片中的表演十分出色，令人难忘。1995年他又在影片《烟》中饰演了主角之一香烟店老板奥吉。影片获得了1995年柏林电影节银熊奖，同时还摘取了国际影评人奖的桂冠。该片在法国很受欢迎，哈威·凯特尔的表演得到了一致的赞誉，而他也成了一位极受法国人喜爱的美国影人。哈威·凯特尔是一位令人印象深刻的演员。他看上去给人饱经沧桑的印象，同时还带着一丝神秘感。从60年代起他就是影坛上颇为活跃的人物。在数十年的演艺生涯中，他曾与许多导演合作过，拍摄了各种类型的影片，塑造了许多令人难忘的角色。这其中有匪徒，有剑客出也有牛仔；有带着神经质的导演，腐败而残忍的中尉，还有无可救药的吸毒者。作为一个杰出的演员，他不仅在其出生地美国倍受推崇，就连在欧洲诸国也颇为著名。进入90年代后他的影响力不仅没有随着时间的发展而减退，反倒更显活跃，这实在颇为不易。
26岁的时候，命运之神开始眷顾哈维尔，他接下了当时还很年轻的马丁·斯科塞斯（MartinScorsese）一个广告片，由此开始两人长达数年的合作，在电影史上留下了令人怀念的镜头。两人的银幕处女作是1968年影片《谁在敲我的门》（Who'sThatKnockingatMyDoor?），5年后又在电影《穷街陋巷》（MeanStreets）中再次携手合作。在两人70年代的作品中，1974年的《再见爱丽斯》（AliceDoesn'tLiveHereAnymore）和1976年的《出租汽车司机》（TaxiDriver）最值得怀念的两部影片。但不幸的是，即使哈维取得了如此多的成就，他还是失去了大导演弗朗西斯·福特·科波拉（FrancisFordCoppola）经典影片《现代启示录》（ApocalypseNow）中的主角，这对他的事业是一个打击。
20世纪80年代哈维的演艺事业陷入低谷，他出演的多是一些不起眼的角色，只有1988年斯科塞斯颇有争议的《基督最后的诱惑》（TheLastTemptationofChrist）是例外。进入90年代后，哈维在《末路狂花》（Thelma&Louise）中扮演富有同情心的侦探使他在老一套的表演中有所突破；1991年电影《一代情枭毕斯》（Bugsy）为赢得奥斯卡的提名，并将他带回了公众视野之中。尽管以前不被认可，1992年拍摄的电影《坏中尉》（BadLieutenant）和后来的《修女也疯狂》（SisterAct）却奠定了他表演多面手的地位；1993年简·坎皮恩（JaneCampion）执导的怪诞剧情片《钢琴课》（ThePiano），哈维再次证明了自己宽广的戏路。
