1983年陈锐在影片《乡音》中饰演性格内向，憨厚老实的农村青年明汉，表演朴实自然，受到好评。该片获第四届中国电影“金鸡奖”最佳故事片奖。
1984年在影片《绝响》中饰演性格独特，心态复杂的当代青年冠仔，这个角色感情起伏较大，陈锐很好地把他表现出来。受到专家和观众的肯定。该片曾获第六届中国电影“金鸡奖”最佳故事片奖提名。
1986年在影片《街市流行曲》中饰演摄影个体户阿坚，陈锐认真投入地塑造角色，把人物坦诚、稳重，渴求真实爱情的复杂心态刻画得真实生动，表演又一次取得成功。同年在影片《乡民》中饰演一个敢于冲破旧思想旧观念的农村青年二贝，这个人物与阿坚有很大差异，但陈锐演来得心应手，把人物塑造得丰满可爱。
1987年在著名导演孙周执导的影片《给咖啡加点糖》中饰演个体户刚仔的形象。刚仔纯真直率，没有城市人所拥有的自负感，他追求单纯善良的农村姑娘林霞但受各种压力的影响，二人的爱情最终还是一场梦幻。陈锐发挥了他一贯善于描绘南国都市青年的特色，在以往塑造的各色人物基础上认真体味人物，表演细腻生动，真实感人，恰如其分地表现出当代青年生活的酸涩和艰辛，这部影片被认为是陈锐表演最为出色的一部。
1993年在影片《沧海雄风》中饰演青年石油工人梁海，表演上又有新的突破。1994年在影片《叱咤香洲叶剑英》中饰演青年叶剑英的形象，表演形神兼备。获得了很大成功。
陈锐从影近二十年，塑造了一系列鲜活生动的人物，无论是都市青年还是农村小伙他皆能挥洒自如。表演可塑性很大。他的作品很多，象《熊猫的故事》、《幸福不是毛毛雨》、《野妈妈》等都是曾经受到观众欢迎的片子。
另外，在电视剧《恰同学少年》中，他饰演杨昌济，在电视剧《乾隆王朝》中饰演和珅。在《隋唐演义》中扮演的秦琼，给观众印象最深。2008年，他又在电视剧《上海王》中饰演了第二代"上海王"黄佩玉
陈锐在表演中追求真善美的统一，他的生活信条是：“在艺术中生活，创造生活中的艺术。”
2016年在影片《海棠依旧》中饰演聂荣臻元帅。
