道森15岁时，坐在门廊上看着某个不说话的东西正发疯似的傻笑时，恰巧被偶然经过的导演拉里·克拉克慧眼相中，让她在其导演的《半熟少年》中饰演角色。道森在这部倍受争议的影片中把一个问题少女演绎得惟妙惟肖，上映后赞誉之声铺天盖地。她表演朴实自然，令人震撼。影片充斥了大量《利未记》（《圣经》中的一卷）中严禁行为的对白，还有她失去童贞时屁股挨蚊咬的对白。
此后，她星途高照，频频受到好莱坞大导演的惠顾。在以后的11年中，她接连拍摄了25部影片。她拍摄的有些影片，比如与艾迪·墨菲（EddieMurphy）联袂主演的《布鲁托·纳什月球历险记》（TheAdventuresofPlutoNash）可以忽略不计。但不得不提的是像《第25小时》（25thHour）、《吉屋出租》、《罪恶之城》之类的影片，造就她成为了几乎家喻户晓的明星。2007年，道森出演了《罪恶之城》导演罗德里格兹与昆汀·塔伦蒂诺联合执导的《刑房》，再次塑造了性格劲爆的女郎形象。眼下除了要出演《罪恶之城2》，她的档期已经排得满满。接拍百老汇的成名经典翻拍作《吉屋出租》让道森一跃担纲女主角，其表演功底自然非比寻常。
国外媒体评出的2009年世界上排名前19的最美丽的女人，她们来自世界各地的各个行业，比如时尚界、电影界、音乐界等等，她们每一位都是优雅的、独一无二的，这不仅体现在她们的外貌上，更体现在她们的才华上，而罗莎里奥·道森就列居其中。
2015年，在Netflix电视剧《超胆侠》中饰演克莱尔·坦普尔。
