1985年涉足影视，至今已主演五十余部影视剧。影片获第二届大学生电影节最佳故事片奖与1994年“当代电影”国产十佳影片。主演的《小村无故事》在韩国釜山电影节上获优秀电影奖。2000年11月，由李万年主演的电视剧《一代廉吏于成龙》在中央电视台第一套节目黄金时间播出后，好评如潮，在全国引起强烈反响，尤其是对李万年塑造的清官于成龙这一艺术形象，全国广大观众与文艺界、影视界的专家、学者，以及清史专家和媒体舆论界都给予了高度评价。
2001年5月，李万年被观众评为最喜爱的演员。颁奖会上，李万年同时被聘请担任中央电视台中国电视报形象大使。2001年11月，因饰演于成龙，荣获第十九届中国电视金鹰奖观众喜爱的电视剧演员提名奖。2003年8月，主演的电视电影《正月十五唱大戏》获第三届电视电影“百合奖”。
演了几十年的戏，70多岁的李万年凭借《新结婚时代》中倔犟的“何父”被观众熟知。昨天，30集电视剧《终点站》转场上海拍摄，他以戏中一身农民打扮出现在记者面前，并说出了演戏的一点儿遗憾：入行20多年，早被定型为“农民专业户”，想尝试变脸难上加难。
李万年拍摄的60多部戏大多是农民戏。去年，《新结婚时代》邀请其出演，与刘若英搭档时，他兴奋地以为“转型”的机会来了：“我想当然地认为，这么多俊男靓女，一定是时尚的都市题材剧。没想到，导演还是让我演了一回老本行，而且观念陈旧，给儿女带来很多麻烦。”不过，他很庆幸因此而“老来俏”，让无数观众记得了自己。
正在拍摄中的《终点站》是一部家庭题材剧，他和曹翠芬饰演一对老夫妻，高曙光、王姬等则是他们的子女。李万年扮演的角色被查出患有绝症，要为老伴在五个子女中寻找一个归宿，却发现孩子们都面临着各自的困扰。老两口在磕磕碰碰中将乐观积极的精神传递出去，并帮助孩子们解决了婚姻、事业上的矛盾。剧中老父亲对儿女的那份牵挂让李万年感同身受：“我有个儿子，也会表现出叛逆的心态，我和他也会遇上这样那样的问题。可以说，天下父母的心是相通的。”
