吉莲·安德森1968年8月9日出生于芝加哥,有一头金色的秀发,是电影制作公司老板爱德华与电脑分析师罗丝·玛丽两人的爱情结晶,在家中三个孩子里排行老大,在伦敦住了九年后举家迁居密歇根州。小时梦想成为海洋生物学家。她的童年是在密歇根州的乡间田野度过的,当时的她比男孩子疯得还厉害,是有名的乡下野丫头。她对童年最深的记忆就是趴在院子里,把一条条蚯蚓弄成好几节。多年后,吉莲出落成一个亭亭玉立的少女,可她那古灵精怪的性格仍然未改,她喜欢穿黑衣服,把头发染成紫色,黑色以及其它稀奇古怪的颜色,鼻子上还挂个鼻环。在学校,她是教师最头痛的调皮女孩,不爱学习,麻烦不断,十分叛逆,还曾经被同学选为“班上最怪的人”。回忆起这段日子,吉莲说,“我那时成天无所事事,尽做白日梦,搞恶作剧,我不知道自己在干些什么,也从来不为将来打算。”
浑浑噩噩的日子一直持续到高中。高中时期被当成问题学生,被同学选为“最有可能在毕业舞会上制造麻烦的人”。终于有一天,她找到自己要做的事情。当时,她突然想去参加社区戏院一部戏的试演,结果竟得到了其中的一个角色,她至今仍清楚记得那次成功后的喜悦,“我兴奋极了,感觉最终找到了自我。”自从发现自己对表演有兴趣后,立志成为演员。在高中已对戏剧有浓厚的兴趣,是业余演员组的成员。吉莲积极参加社区与学校的各种表演活动,而且学习成绩也逐渐赶了上来,还被评为进步最快的学生,令同学惊讶不已。接下来,她考入了芝加哥迪保罗大学附属戏剧学院,开始了对表演艺术的系统学习。
90年代初,大学毕业的吉莲跑到百老汇寻找机会,可幸运之神没有眷顾于她。在很长一段时间里,她几乎找不到工作,只能靠男友的支持度日。经过一番努力,她好不容易在几部小电影中得到几个无人注意的角色,尽管如此,她还是认真去演。此后,吉莲又参加了舞台剧《长久不见的朋友》,并在女主角受伤后取而代之,结果一举夺得一项戏剧大奖,崭露头角。于康乃尔大学就读戏剧。毕业后到纽约寻找演戏机会,以《缺席的朋友》一片在1991年拿到剧院世界奖最佳新进演员,后随男友搬到洛杉矶。在餐厅打工兼接些跑龙套角色、浮浮沉沉近一年后,去《X档案》剧集试镜。当制作人克里斯·卡特坚持要她担当史卡莉一角时,吉莲·正式踏上了受人瞩目的星途。她在《X档案》中饰演美国联邦调查局探员丹娜·斯卡莉(一位在FBI工作的医学博士),与大卫·杜楚尼合作。1993年参与《X档案》演出之后,她平步青云,先后取得一个金球奖和一个艾美奖的最佳女演员奖。在拍摄《X档案》的时候,吉莲·安德森认识了她第一任丈夫克莱德·克劳斯,该剧美术指导,他们在1994年1月1日结婚,1994年9月25日生下女儿派珀·安德森。1997年,她与克莱德·克劳斯离婚。同年的金球奖颁奖礼上,她和她在《X档案》中的搭档演员大卫·杜楚尼携手红地毯,并双双获得了最佳男女主演。就在全世界都以为他们终于要成就好事时,大卫·杜楚尼于却5月静悄悄的和女演员蒂娅·里欧妮完婚。2004年12月29日与现任丈夫JulianOzanne结婚。安德森利用《X档案》暑假拍片空档客串了多部影片。2001年推出的由她领衔主演的《欢乐屋》更是广受好评,获得了很多奖项。2002年秋天姬莲将首度在伦敦西区演出舞台剧《WhattheNightIsFor》,为此她在伦敦郊区购买了一栋房子。近几年仍活跃在电影银幕上,2008年主演了《X档案》的第二部电影版《X档案:我要相信》。