1910年，曹禺出生于天津小白楼，三天后母亲薛氏因产褥热去世。薛氏孪生妹妹薛咏南嫁给了曹禺的父亲承担起了抚养曹禺的重任。
1913年，3岁即随继母看戏，得以观赏京剧、河北梆子、山西梆子、唐山落子、文明戏等中国传统戏剧，这些戏曲为他将来的创作奠定了一定的基础。1922年，秋考入南开中学为二年级插班生。在校期间积极参与各种戏剧活动，且加入南开新剧团。
1929年，父亲中风逝世。同年九月由南开大学转入清华大学西洋文学系二年级，在清华潜心钻研戏剧，广泛阅读从古希腊悲剧到莎士比亚戏剧及契诃夫、易卜生、奥尼尔的剧作，这为他后来的创作带来巨大影响。
1933年，夏秋之间作《雷雨》，秋入读清华研究院。开始与郑秀恋爱，秋季应聘赴保定明德中学任英语教员。
1935年3月，著名电影演员阮玲玉自杀。曹禺甚表愤慨，于是创作《日出》。
1936年6月，与鲁迅、巴金等77人共同签署《中国文艺工作者宣言》。同年秋作《原野》。
1937年5月，《日出》获《大公报》“文艺奖”
1938年，夏秋之间与宋之的合作改编《全民总动员》，易名《黑字二十八》，同年10月上演。
1940年，上半年作《蜕变》、《正在想》，下半年作《北京人》。
1942年，年初辞去国立剧专职务，由江安到重庆。在复旦大学兼课，教授英语和外国戏剧。创作改编出四幕剧《家》和独幕剧《镀金》。
1943年1月，翻译莎士比亚名剧《罗密欧与朱丽叶》。
1946年，受美国国务院邀请与老舍一同赴美讲学。1947年，2月由美国抵达上海。秋，电影剧本《艳阳天》完稿，自任导演，由文华公司拍摄。年底由中共地下党组织安排秘密离沪去香港。1949年，在中共地下党组织安排下化装成商人，由香港乘船抵烟台解放区。4月，参加以郭沫若为团长的中国和平代表团，于捷克首都布拉格国民议会会场举行世界和平大会。同年，中华全国文学艺术工作者联合会成立，当选为常务委员。随后，中华全国文学工作者协会，中华全国戏剧工作者协会，全国电影工作者协会相继成立，分别当选为常务委员、编辑出版部负责人和委员。
1951年，北京人民艺术剧院宣告成立，任院长一职。
1954年，发表《明朗的天》。1960年，创作并完成历史剧《卧薪尝胆》完成，后易名为《胆剑篇》。1978年，五幕历史剧《王昭君》发表。
1996年12月13日，因长期疾病，在北京医院辞世。
