从高中毕业后，柄本明进入普通商社工作，然而有志于演艺事业的他不久后便辞职成了一名自由演员，不断出入各种剧场寻找机会。1977年，柄本明和一些志同道合的朋友组成了剧团《东京干电池》，开始在小型剧场活跃。不久后，柄本明在富士电视台的节目《该哈哈大笑了》中担任时事评论主持人，由此成了全国知名的艺人。
同时，柄本明还不断出演电影，其中包括一些名片，比如：《水手服和机关枪》（1981、相米慎二）、《穿越天城》（1983、三村晴彦）、《电影天地》（1986、山田洋次）、《木村家的人们》（1988、泷田洋二郎）、《北京的西瓜》（1989、大林宣彦）等。从八十年代末开始，柄本明进一步涉足电视剧，出演了大量作品，其中有TBS的《参差不齐的苹果们2》、NHK的《太平记》等等。1993年，柄本明推出了自己执导的电影《天并不那么蓝》。从九十年代后半期开始，柄本明佳作不断，他在《谈谈情、跳跳舞》（1996、周防正行）、《身心投入》（1997、荒井晴彦）、《鳗鱼》（1997、今村昌平）等片中的出演都受到了广泛好评。1998年，柄本明主演了电影《肝脏大夫》，他凭借此片获得了报知电影奖和日本学院奖的最佳男主角奖。2004年，他又凭借在《座头市》中的精彩表演赢得了每日电影评选的最佳男配角奖。2009年，柄本明顶住右翼压力出演《拉贝日记》，扮演南京大屠杀主犯松井石根。柄本明一直孜孜不倦地耕耘在演艺园地中，他演技扎实，往往能够抓住人物特点，传神地展现出人物的魅力。
2015年出演电影《回到莫西干故乡》，在其中饰演男主角的父亲。
2015年出演电影《天空之蜂》。
2015年为表彰优秀电视、广播节目而设立的放送文化基金赏日前宣布了本年度的获奖名单，柄本明凭借电影《坂道之家》获得演技奖。
2016年出演电影《人生的约定》，柄本明饰演在利益的驱使下，企图夺取曳山的西町会长武田善三。11月26日，出演由阿部宽主演的电影《疾风回旋曲》在日本上映。
2017年，出演由小日向文世和深津绘里主演的电影《生存家族》在日本上映。
2018年2月，出演的由绫濑遥和坂口健太郎主演的电影《今夜，在浪漫剧场》在日本上映。7月，在医疗剧《GoodDoctor》中扮演司贺明院长。10月17日，出演由水谷丰和反町隆史主演的电视剧《相棒第十七季》播出。
2019年，出演濑濑敬久执导电影《乐园》。同年，主演小田切让执导长篇电影作品《一位船夫的故事》，将于九月份在日本上映。参演5月12日播出的电视剧《恶党～加害者追踪调查～》。参演10月18日上映的电影《请告诉我到车站的路》。
